Комедия рассказывает о цирюльнике Свириде Петровиче Голохвастове, обанкротившемся гуляке и транжире, который решает поправить своё материальное положение, женившись на богатой, но непривлекательной Проне Прокоповне Серко, и одновременно завести роман с красивой бедной девушкой Галей — родственницей Проня.
Стремясь «поймать двух зайцев» — и деньги, и любовь, — Свирид попадает в череду комичных и запутанных ситуаций. Пьеса высмеивает социальное неравенство и мещанские пороки обрусевшей Киева конца XIX века, сочетая живой юмор, сатиру и остроумные диалоги. История рисует популярную до сих пор проблему выбора между чувствами и расчётом, показывая, что за двумя зайцами погонишься — ни одного не поймаешь.